Nanocorpos: como os anticorpos de alpacas e lamas estão a mudar a medicina

O que distingue um nanocorpo de um anticorpo normal

Um anticorpo clássico é composto por duas cadeias proteicas pesadas e duas leves. Os camelídeos têm, além disso, os chamados anticorpos de cadeia pesada, aos quais faltam por completo as cadeias leves. Esta classe de anticorpos foi descoberta por uma equipa de investigação belga; a publicação saiu em 1993 na Nature.

O domínio isolado de ligação ao antigénio de um destes anticorpos chama-se VHH ou nanocorpo. Pesa cerca de 15 quilodaltons, enquanto um anticorpo IgG convencional completo pesa cerca de 150 quilodaltons. Apesar desta diferença de tamanho, um nanocorpo continua a reconhecer o seu alvo com elevada especificidade. Isso não o torna automaticamente melhor, mas abre aplicações para as quais os anticorpos grandes são demasiado volumosos ou demasiado sensíveis.

Porque é que o tamanho minúsculo interessa à medicina

Os nanocorpos são robustos, muito solúveis e relativamente fáceis de produzir em microrganismos. Graças à sua forma compacta, chegam a fendas e bolsas de ligação onde um anticorpo completo dificilmente entra. Os investigadores podem ainda ligar vários nanocorpos como peças de construção. Nasce assim uma molécula que se liga a diferentes pontos do mesmo agente patogénico ou até a vários alvos em simultâneo.

O tamanho reduzido também tem um reverso: um nanocorpo isolado é geralmente filtrado do sangue pelos rins mais depressa do que um anticorpo grande. Nos medicamentos, o seu tempo de permanência tem por isso de ser muitas vezes prolongado de forma deliberada, por exemplo ligando-o a outros domínios proteicos. Nanocorpo não significa, portanto, automaticamente efeito duradouro ou terapia simples; é a construção concreta que decide.

Do camelídeo ao princípio ativo: como nascem os nanocorpos

Num processo de investigação clássico, uma alpaca ou um lama é imunizado com uma proteína-alvo inofensiva. O sistema imunitário produz os anticorpos correspondentes, e depois basta uma amostra de sangue. Das células imunitárias nela contidas obtém-se a informação genética dos domínios VHH, reunida numa biblioteca. No laboratório selecionam-se daí os candidatos que se ligam com mais força e especificidade ao alvo pretendido.

Uma vez conhecida a sequência, o animal não tem de fornecer continuamente o futuro princípio ativo. Os nanocorpos selecionados são produzidos de forma recombinante, ou seja, com a ajuda de células geneticamente programadas. Para uso em humanos, são muitas vezes otimizados ou humanizados, para que o sistema imunitário humano os reconheça o menos possível como estranhos.

O primeiro nanocorpo aprovado: caplacizumab

O passo de técnica laboratorial interessante para medicamento a sério foi dado com o caplacizumab, conhecido pelo nome comercial Cablivi. A UE aprovou-o em 2018 e a FDA norte-americana seguiu-se em 2019. O princípio ativo é usado na púrpura trombocitopénica trombótica adquirida, abreviada aTTP, uma doença rara e potencialmente fatal em que se formam pequenos coágulos nos vasos sanguíneos.

O caplacizumab liga-se ao fator de von Willebrand e impede assim que as plaquetas se agreguem de forma descontrolada. O exemplo é importante porque mostra que os nanocorpos não são apenas ferramentas para experiências: como medicamentos devidamente avaliados, podem ter um benefício clínico concreto. Em 2021 chegou ainda ao mercado chinês o envafolimab, um princípio ativo VHH humanizado contra o PD-L1 para determinados tumores avançados.

Lamas contra a gripe e os coronavírus

A investigação de vírus dá exemplos especialmente claros. Em 2018, investigadores descreveram na Science o anticorpo multidomínio MD3606, composto por quatro nanocorpos de lama. Em laboratório neutralizou 60 vírus diferentes de influenza A e B e protegeu ratinhos nos modelos estudados. A abordagem não era uma vacina universal contra a gripe aprovada, mas mostrou como vários pequenos domínios de ligação podem ser combinados num efeito excecionalmente amplo.

Durante a pandemia de COVID-19 ficou conhecida Winter, uma fêmea de lama belga. Um nanocorpo chamado VHH72, proveniente de uma imunização anterior, reconhecia não só o SARS-CoV-1 como também, numa forma adaptada, a proteína spike do SARS-CoV-2. Outro lama, Wally, forneceu candidatos particularmente estáveis, que em experiências se revelaram até adequados para nebulização e, portanto, para administração direta nas vias respiratórias. Também aqui vale a regra: investigação pré-clínica promissora ainda não é aprovação como medicamento.

Um novo antídoto a partir de nanocorpos de alpaca e lama

Um passo recente foi publicado em 2025 na Nature por uma equipa internacional. Depois de imunizarem uma alpaca e um lama com componentes de 18 venenos de serpente, os investigadores selecionaram oito nanocorpos e combinaram-nos num antiveneno recombinante. Em modelos com ratinhos, a mistura protegeu contra os efeitos letais e destruidores de tecidos de 17 elapídeos africanos, entre eles cobras e mambas.

Esta abordagem poderá um dia complementar os antídotos clássicos, que geralmente são obtidos do plasma de cavalos imunizados e, consoante o produto, podem provocar reações imunitárias indesejadas. Por enquanto, porém, trata-se de resultados pré-clínicos. Se a segurança, a dosagem e a eficácia convencem em humanos, só os ensaios clínicos o poderão mostrar.

Não só nanocorpos: também os glóbulos vermelhos são especiais

Os anticorpos não são a única particularidade do sangue dos camelídeos. As alpacas e os lamas têm glóbulos vermelhos elípticos em vez de redondos. Estas células achatadas mantêm-se móveis mesmo com forte desidratação e toleram um aumento de volume excecional quando bebem muita água de repente. Juntamente com o seu número elevado, isto favorece o transporte de oxigénio nas condições secas e pobres em oxigénio dos Andes.

Os nanocorpos e os eritrócitos ovais têm funções diferentes, mas contam a mesma história biológica: os camelídeos estão adaptados a habitats extremos, e algumas destas adaptações revelam-se hoje cientificamente valiosas muito para lá dos Andes.

Fontes e enquadramento

As bases centrais são a primeira descrição dos anticorpos de cadeia pesada por Hamers-Casterman e colegas na Nature (1993), a revisão sobre nanocorpos de 2022 (PMCID: PMC9100996), o estudo sobre a gripe de Laursen e colegas na Science (2018), o trabalho sobre coronavírus de Wrapp e colegas na Cell (2020) e o estudo do antiveneno na Nature (2025, doi:10.1038/s41586-025-09661-0). As informações sobre aprovações provêm da FDA e da documentação de cada medicamento. Os resultados de culturas celulares e modelos animais não são apresentados no artigo, de forma deliberada, como terapia já disponível.