Quão inteligentes são as alpacas? O que mostram a investigação cognitiva e o treino

Os estudos mais importantes num relance

Se tens pressa, aqui estão as conclusões principais. Depois entro em pormenor no treino, no maneio e na questão da terapia.

Quão inteligentes são as alpacas? O teste de desvio dá uma resposta

O teste A-não-B é um clássico da investigação cognitiva. Um animal aprende primeiro a chegar a um objetivo por um determinado desvio. Se depois o objetivo for mudado, à vista, para outro sítio, muitos animais caem nos velhos padrões e continuam, para já, pelo caminho aprendido. Chama-se a isto erro de perseveração: agarrar-se ao habitual, embora a informação atual diga o contrário.

Num teste com 51 alpacas, foi precisamente isso que não aconteceu. Nem um único animal cometeu um erro de perseveração, enquanto cães, cavalos, burros e mulas, na mesma montagem, ficam bem mais vezes presos ao caminho antigo. Para a pergunta sobre quão inteligentes são realmente as alpacas, é um sinal forte: os animais adaptam depressa o seu comportamento a informação nova, em vez de se agarrarem teimosamente ao habitual. É exatamente isto que, na investigação do comportamento, se descreve como bom controlo dos impulsos.

Os lamas aprendem com os outros: por observação

Saber se os animais aprendem com outros apenas a vê-los é uma das questões mais interessantes da investigação do comportamento. Nos lamas foi precisamente isso que se testou: 30 animais receberam uma tarefa de desvio, divididos em três grupos. Uns viram primeiro uma pessoa a resolver a tarefa, os segundos outro lama, e os terceiros não tiveram demonstração nenhuma.

O resultado foi claro. Depois da demonstração humana, 7 em cada 10 lamas resolveram a tarefa; depois da demonstração por outro lama, 6 em 10. Sem qualquer demonstração, só 2 em 10 conseguiram. A aprendizagem por observação funciona, portanto, nos lamas pelas duas vias, a partir de pessoas e a partir de outros lamas. Para a inteligência dos lamas, é uma das provas mais claras estudadas até hoje.

Como as alpacas se reconhecem: a voz

As alpacas comunicam muito através de um zumbido baixo, o chamado hum. As análises bioacústicas mostram que este zumbido tem assinaturas individuais: cada animal soa um pouco diferente para ouvidos treinados, e para algoritmos. Um classificador que analisou exclusivamente dados de áudio atribuiu as vocalizações ao animal certo em 71 por cento dos casos.

As alpacas conseguem, assim, provavelmente reconhecer-se umas às outras pela voz, mesmo sem contacto visual. Para o rebanho, isto não é um pormenor, mas um sinal de um sistema social muito mais rico do que o comportamento calmo dos animais deixa à partida supor.

Cada animal tem a sua personalidade

Quem tem várias alpacas percebe depressa: há as curiosas e as reservadas, as descontraídas e as assustadiças. Não é imaginação. Num teste com 44 alpacas, surgiram diferenças individuais estáveis no comportamento. As fêmeas reagiram, em média, de forma mais reativa do que os machos, e 67 por cento dos animais mostraram pouca agitação numa breve separação do rebanho.

Na prática, isto quer dizer: uma abordagem de treino que resulta logo com um animal pode demorar muito mais com outro, independentemente da idade ou da experiência. O comportamento das alpacas não se mede todo pela mesma bitola.

Treinar alpacas: com suavidade, não com força

As alpacas e os lamas são animais de fuga que gostam de manter distância, não nasceram para festas. Bastam movimentos ou sons pequenos e invulgares para se afastarem, e com métodos pensados para cães ou cavalos aprendem devagar e contrariados. Detestam especialmente que lhes toquem na cabeça, nas narinas, nos olhos e nas orelhas, e nas patas, porque são precisamente estas partes do corpo que lhes garantem a fuga.

Um bom treino imita antes a comunicação dentro do rebanho, onde as questões de hierarquia se resolvem com lutas de pescoço ou cuspidelas, não com força bruta. Há cinco pilares que se consideram sólidos:

• Atenção
• Confiança
• Respeito
• Clareza
• Constância

As guloseimas ficam de fora, de propósito. Dar comida à mão baralha a hierarquia e pode até reforçar o hábito de cuspir. Há também uma janela favorável: no último terço do primeiro ano de vida, quando os jovens se separam da mãe, aprendem com especial facilidade, o que coincide, convenientemente, com a idade habitual de venda. Quem aproveita esta janela chega muitas vezes ao objetivo com um esforço razoável: um treino básico faz-se em cerca de três horas, repartidas por vários dias. Os lamas são, em geral, considerados um pouco mais fáceis de treinar do que as alpacas, porque foram selecionados durante milénios para um temperamento mais calmo. Quando as alpacas crescem na companhia de lamas, aprendem bem mais depressa o que se espera delas.

Cada sessão de treino deve acabar bem. Se um exercício não resultar, mais vale recuar um passo e terminar com uma ação que o animal já domina, e só o soltar quando estiver visivelmente descontraído. A postura corporal permite controlar muito: estando à altura do ombro, do lado esquerdo do animal, uma ligeira rotação para a esquerda leva-o a avançar, e uma rotação para a direita a recuar. Uma colocação errada do cabresto, por exemplo agarrar a orelha ou imobilizar o animal à força com várias pessoas, pode pelo contrário deixar marcas duradouras, com que até os futuros donos vão ter de lidar.

Treino com clicker e o catch pen

Que o treino suave traz de facto resultados, mostra-o um estudo que comparou diretamente métodos de treino com pouca pressão com o maneio do dia a dia. Os animais treinados com métodos não aversivos do sistema TTeam/Camelidynamics deixaram-se depois conduzir com muito mais facilidade. Inversamente, uma atitude negativa dos detentores, ou seja, impaciência ou frustração no trato, estava associada a mais cuspidelas, coices e mordidelas.

O sistema Camelidynamics, desenvolvido por Marty McGee Bennett, aposta deliberadamente na cooperação em vez da contenção: equilíbrio, efeito de alavanca e possibilidade de escolha substituem a força bruta. Uma zona de captura pequena e controlável, o catch pen, reduz ainda o stress. No treino de alpacas com clicker vai-se um passo mais longe: os animais aprendem a entrar de livre vontade nesta zona, porque a associam a algo positivo, em vez de serem empurrados para lá.

Um maneio que poupa stress de forma mensurável

Algumas rotinas não se podem evitar, mas podem fazer-se de formas diferentes. A tosquia anual, por exemplo, provoca comprovadamente stress, mensurável pelo aumento da hormona do stress cortisol na saliva e nas fezes. A forma exata de contenção faz diferença: imobilizar um animal de pé causa menos stress do que deitá-lo ou pô-lo numa mesa basculante.

No dia a dia, isto quer dizer: o método conta quase tanto como a frequência. Quem aposta, no maneio, na calma, na possibilidade de escolha e em pouca coação reduz o stress agudo e torna o animal mais cooperante na vez seguinte.

Alpacas como animais de terapia: o que os estudos realmente dizem

Poucos temas se associam tanto às alpacas como a terapia assistida por animais, e as imagens de visitas de alpacas a lares ou escolas circulam com frequência. A base científica é, no entanto, escassa. No essencial, existe um único estudo mais antigo com revisão por pares, que observou em crianças com autismo mais uso da linguagem e mais interação social durante os contactos com alpacas. Dados sólidos de cortisol ou de longo prazo que sustentem um verdadeiro efeito terapêutico nos camelídeos faltam, até agora, em grande parte.

A isto junta-se que nem todos os animais servem para este trabalho. Relatos práticos, a considerar anedóticos, falam de apenas cerca de um em cada 15 lamas e uma em cada 75 alpacas com a autoconfiança e a serenidade necessárias para o contacto com pessoas estranhas em situações invulgares. Quem quer usar alpacas para fins terapêuticos ou pedagógicos deve fazê-lo com expectativas realistas, e sabendo que a investigação nesta área ainda está no início.