Nanocuerpos: cómo los anticuerpos de alpacas y llamas están cambiando la medicina

En qué se diferencia un nanocuerpo de un anticuerpo normal

Un anticuerpo clásico está formado por dos cadenas proteicas pesadas y dos ligeras. Los camélidos tienen además los llamados anticuerpos de cadena pesada, a los que les faltan por completo las cadenas ligeras. Esta clase de anticuerpos la descubrió un equipo de investigación belga; el trabajo se publicó en 1993 en Nature.

El dominio aislado de unión al antígeno de uno de estos anticuerpos se llama VHH o nanocuerpo. Pesa unos 15 kilodaltons, mientras que un anticuerpo IgG convencional completo ronda los 150 kilodaltons. Pese a esa diferencia de tamaño, un nanocuerpo sigue reconociendo su diana con gran especificidad. Eso no lo hace automáticamente mejor, pero abre aplicaciones para las que los anticuerpos grandes son demasiado voluminosos o demasiado delicados.

Por qué su diminuto tamaño interesa a la medicina

Los nanocuerpos son robustos, muy solubles y relativamente fáciles de producir en microorganismos. Gracias a su forma compacta llegan a hendiduras y bolsillos de unión a los que un anticuerpo completo accede peor. Además, los investigadores pueden unir varios nanocuerpos como si fueran piezas de construcción. Así nace una molécula que se une a distintos puntos del mismo patógeno o incluso a varias dianas a la vez.

El tamaño reducido también tiene su contrapartida: los riñones suelen filtrar de la sangre un nanocuerpo aislado más rápido que un anticuerpo grande. Por eso, en los fármacos a menudo hay que prolongar a propósito su permanencia en el organismo, por ejemplo uniéndolo a otros dominios proteicos. Nanocuerpo no significa, por tanto, efecto prolongado ni terapia sencilla de forma automática; lo decisivo es el diseño concreto.

Del camélido al principio activo: así se obtienen los nanocuerpos

En un proceso de investigación clásico, se inmuniza a una alpaca o a una llama con una proteína diana inofensiva. El sistema inmunitario forma los anticuerpos correspondientes y después basta con una muestra de sangre. De las células inmunitarias que contiene se obtiene la información genética de los dominios VHH, que se reúne en una biblioteca. En el laboratorio se seleccionan de ella los candidatos que se unen con más fuerza y especificidad a la diana deseada.

Una vez conocida la secuencia, el animal no tiene que seguir suministrando el futuro principio activo. Los nanocuerpos seleccionados se producen de forma recombinante, es decir, con células programadas mediante ingeniería genética. Para su uso en personas, a menudo se siguen optimizando o se humanizan, para que el sistema inmunitario humano los reconozca lo menos posible como extraños.

El primer nanocuerpo aprobado: caplacizumab

El paso de técnica de laboratorio interesante a medicamento real llegó con el caplacizumab, conocido por su nombre comercial Cablivi. La UE lo aprobó en 2018 y la FDA estadounidense lo siguió en 2019. Se usa en la púrpura trombótica trombocitopénica adquirida (PTTa), una enfermedad rara y potencialmente mortal en la que se forman pequeños coágulos en los vasos sanguíneos.

El caplacizumab se une al factor de von Willebrand e impide así que las plaquetas se agreguen sin control. El ejemplo es importante porque demuestra que los nanocuerpos no son solo herramientas para experimentos, sino que pueden aportar un beneficio clínico concreto como fármacos evaluados por la vía reglamentaria. En 2021 llegó además al mercado en China el envafolimab, un principio activo VHH humanizado dirigido contra PD-L1 para determinados tumores avanzados.

Llamas contra la gripe y los coronavirus

La investigación en virus lo ilustra especialmente bien. En 2018, un equipo describió en Science el anticuerpo multidominio MD3606, compuesto por cuatro nanocuerpos de llama. En el laboratorio neutralizó 60 virus distintos de la gripe A y B y protegió a ratones en los modelos estudiados. No era, por tanto, una vacuna universal contra la gripe aprobada, pero mostró cómo varios dominios de unión pequeños pueden combinarse para lograr un efecto extraordinariamente amplio.

Durante la pandemia de COVID-19 se hizo famosa Winter, una llama hembra belga. Un nanocuerpo llamado VHH72, procedente de una inmunización anterior, reconocía no solo el SARS-CoV-1 sino también, en una versión adaptada, la proteína de la espícula del SARS-CoV-2. Otra llama, Wally, aportó candidatos especialmente estables que, en los experimentos, servían incluso para nebulizarse y administrarse así directamente en las vías respiratorias. También aquí vale lo mismo: una investigación preclínica prometedora todavía no es un medicamento aprobado.

Un nuevo antídoto con nanocuerpos de alpaca y llama

Un equipo internacional publicó en 2025 en Nature un avance reciente. Tras inmunizar a una alpaca y a una llama con componentes de 18 venenos de serpiente, los investigadores eligieron ocho nanocuerpos y los combinaron en un antiveneno recombinante. En modelos de ratón, la mezcla protegió frente a los efectos mortales y destructores de tejido de 17 elápidos africanos, entre ellos cobras y mambas.

Algún día, este enfoque podría complementar a los antivenenos clásicos, que suelen obtenerse del plasma de caballos inmunizados y, según el producto, pueden provocar reacciones inmunitarias no deseadas. Pero por ahora se trata de resultados preclínicos. Si la seguridad, la dosis y la eficacia convencen en personas, tendrán que demostrarlo primero los ensayos clínicos.

No solo nanocuerpos: también sus glóbulos rojos son especiales

Los anticuerpos no son la única particularidad de la sangre de los camélidos. Las alpacas y las llamas tienen glóbulos rojos elípticos en lugar de redondos. Estas células planas siguen siendo muy flexibles incluso con una deshidratación fuerte y toleran un aumento de volumen extraordinario cuando el animal bebe mucho de golpe. Junto con su elevado número, esto favorece el transporte de oxígeno en las condiciones secas y pobres en oxígeno de los Andes.

Los nanocuerpos y los eritrocitos ovalados cumplen funciones distintas, pero cuentan la misma historia biológica: los camélidos están adaptados a hábitats extremos, y algunas de esas adaptaciones resultan hoy científicamente valiosas muy lejos de los Andes.

Fuentes y contexto

Las bases principales son la primera descripción de los anticuerpos de cadena pesada de Hamers-Casterman y colaboradores en Nature (1993), la revisión sobre nanocuerpos de 2022 (PMCID: PMC9100996), el estudio sobre la gripe de Laursen y colaboradores en Science (2018), el trabajo sobre coronavirus de Wrapp y colaboradores en Cell (2020) y el estudio del antiveneno en Nature (2025, doi:10.1038/s41586-025-09661-0). Los datos sobre aprobaciones proceden de la FDA y de la documentación de cada medicamento. Los resultados de cultivos celulares y modelos animales no se presentan en el artículo, de forma deliberada, como terapias ya disponibles.