¿Son inteligentes las alpacas? Lo que muestran la investigación cognitiva y el adiestramiento

Los estudios más importantes, de un vistazo

Si tienes prisa, aquí están los resultados clave. Después entro en detalle en el adiestramiento, el manejo y la cuestión de la terapia.

¿Son inteligentes las alpacas? El test del rodeo da una respuesta

El test A-no-B es un clásico de la investigación cognitiva. Primero, el animal aprende a llegar a un objetivo dando un rodeo determinado. Si después el objetivo se traslada a la vista a otro sitio, muchos animales vuelven a los viejos patrones y siguen primero el camino aprendido. A eso se le llama error de perseveración: aferrarse a lo conocido aunque la información actual diga lo contrario.

En un test con 51 alpacas eso no pasó. Ningún animal cometió un error de perseveración, mientras que los perros, los caballos, los burros y las mulas se quedan atascados en la ruta antigua bastante más a menudo con el mismo diseño de prueba. Para la pregunta de lo inteligentes que son de verdad las alpacas, es una señal clara: los animales adaptan rápido su conducta a la nueva información en lugar de aferrarse tozudamente a lo conocido. Eso es justo lo que en etología se describe como un buen control de los impulsos.

Las llamas aprenden de otros: observando

Si los animales aprenden de otros simplemente mirándolos es una de las preguntas más interesantes de la etología. En las llamas se puso a prueba justo eso: a 30 animales se les planteó una tarea de rodeo, repartidos en tres grupos. Unos vieron antes a una persona resolver la tarea; los segundos, a otra llama; los terceros no recibieron ninguna demostración.

El resultado fue claro. Tras la demostración humana, 7 de cada 10 llamas resolvieron la tarea; tras la demostración de una congénere, 6 de cada 10. Sin ninguna demostración, solo lo consiguieron 2 de cada 10. El aprendizaje por observación funciona, por tanto, en las llamas por las dos vías, igual desde las personas que desde sus congéneres. Para la inteligencia de las llamas es una de las pruebas más claras estudiadas hasta ahora.

Cómo se reconocen las alpacas: la voz

Las alpacas se comunican mucho con un suave zumbido, el llamado hum. Los análisis bioacústicos muestran que ese zumbido lleva firmas individuales: cada animal suena algo distinto para un oído entrenado, y también para los algoritmos. Un clasificador que solo analizaba datos de audio asignó las llamadas al animal correcto en el 71 por ciento de los casos.

Así que las alpacas probablemente se reconocen entre sí por la voz, incluso sin verse. Para el rebaño no es un detalle menor, sino un indicio de un sistema social bastante más rico de lo que deja suponer a primera vista la tranquilidad de los animales.

Cada animal tiene su propio carácter

Quien tiene varias alpacas lo nota enseguida: las hay curiosas y reservadas, tranquilas y asustadizas. No son imaginaciones. En un test con 44 alpacas se observaron diferencias individuales estables en el comportamiento. Las hembras reaccionaron de media con más intensidad que los machos, y el 67 por ciento de los animales mostró solo una ligera excitación al separarlos un momento del rebaño.

En la práctica, esto quiere decir que un enfoque de adiestramiento que funciona a la primera con un animal puede llevar mucho más tiempo con otro, al margen de la edad o la experiencia. El comportamiento de las alpacas no se puede medir a todas por el mismo rasero.

Adiestrar alpacas: con suavidad, no con fuerza

Las alpacas y las llamas son animales de huida que necesitan su distancia, no animales nacidos para los mimos. Basta un movimiento o un sonido pequeño e inesperado para que se alejen, y con métodos pensados en realidad para perros o caballos aprenden despacio y a regañadientes. Les desagrada especialmente que les toquen la cabeza (los ollares, los ojos y las orejas) y las patas, porque justo esas partes del cuerpo les garantizan la huida.

Un buen adiestramiento imita más bien la comunicación dentro del rebaño, donde la jerarquía se resuelve con peleas de cuello o escupitajos, no con fuerza bruta. Hay cinco pilares que se consideran sólidos:

• Atención
• Confianza
• Respeto
• Claridad
• Constancia

Las golosinas se dejan de lado a propósito. Dar de comer en la mano altera la jerarquía y puede incluso reforzar los escupitajos. También hay una ventana de tiempo favorable: en el último tercio del primer año de vida, cuando las crías se separan de la madre, aprenden con especial facilidad, y esa es, por suerte, también la edad habitual de venta. Quien aprovecha esa ventana suele llegar a la meta con un esfuerzo razonable: una educación básica se consigue en unas tres horas, repartidas en varios días. En general, las llamas se consideran algo más fáciles de adiestrar que las alpacas, porque durante milenios se han seleccionado por un carácter más tranquilo. Si las alpacas crecen junto a llamas, aprenden bastante más rápido lo que se espera de ellas.

Cada sesión de adiestramiento debería terminar en positivo. Si un ejercicio no sale, es mejor dar un paso atrás y cerrar con algo que el animal ya domine; solo se le suelta cuando está visiblemente relajado. Con la postura del cuerpo se puede dirigir mucho: si te colocas a la altura del hombro, a la izquierda del animal, un ligero giro a la izquierda lo hace avanzar, y un giro a la derecha, retroceder. Un mal uso del cabezal, en cambio, como agarrar una oreja o inmovilizar al animal a la fuerza entre varias personas, puede dejar secuelas duraderas con las que tendrán que lidiar incluso los futuros propietarios.

Adiestramiento con clicker y el catch pen

Que el adiestramiento suave da resultado lo demuestra un estudio que comparó directamente los métodos de poca presión con el manejo diario. Los animales adiestrados con métodos no aversivos del sistema TTeam/Camelidynamics se dejaban llevar del ronzal después con mucha más facilidad. A la inversa, una actitud negativa de los propietarios, es decir, impaciencia o frustración en el trato, se asociaba con más escupitajos, coces y mordiscos.

El sistema Camelidynamics, desarrollado por Marty McGee Bennett, apuesta deliberadamente por la cooperación en lugar de la sujeción: el equilibrio, la palanca y la posibilidad de elegir sustituyen a la fuerza bruta. Un corral de captura pequeño y abarcable, el catch pen, reduce además el estrés. El adiestramiento con clicker en alpacas va un paso más allá: los animales aprenden a entrar en ese espacio por su cuenta, porque lo asocian con algo positivo, en lugar de que los metan a empujones.

Un manejo que ahorra estrés de forma medible

Algunas rutinas no se pueden evitar, pero sí hacer de otra manera. La esquila anual, por ejemplo, provoca estrés de forma demostrada, medible por el aumento de la hormona del estrés, el cortisol, en la saliva y las heces. Cómo se sujeta al animal marca la diferencia: inmovilizarlo de pie es menos estresante que tumbarlo o subirlo a una mesa basculante.

Para el día a día, esto significa que el método cuenta casi tanto como la frecuencia. Quien apuesta en el manejo por la calma, la posibilidad de elegir y la menor coerción posible reduce el estrés agudo y consigue que el animal colabore más la próxima vez.

Las alpacas como animales de terapia: lo que de verdad dicen los estudios

Pocos temas se asocian tanto a las alpacas como la terapia asistida con animales, y por eso circulan tantas imágenes de visitas de alpacas a residencias o colegios. Sin embargo, la base científica es escasa. En esencia, existe un único estudio antiguo revisado por pares que observó en niños con autismo un mayor uso del lenguaje y más interacción social durante el contacto con las alpacas. Siguen faltando en gran medida datos sólidos de cortisol o a largo plazo que respalden un efecto terapéutico real de los camélidos.

A eso se suma que no todos los animales sirven para este trabajo. Datos de la práctica, que hay que considerar anecdóticos, hablan de solo una de cada 15 llamas y una de cada 75 alpacas con la seguridad y la calma necesarias para el contacto con personas desconocidas en situaciones nuevas. Quien quiera trabajar con alpacas con fines terapéuticos o pedagógicos debería hacerlo con expectativas realistas, sabiendo que la investigación en este campo apenas está empezando.