¿Alpaca o llama? Las diferencias principales

La comparación rápida

Si tienes prisa, en esta tabla están los puntos principales. Debajo los explico uno por uno.

Las orejas lo dicen todo

El rasgo más claro está en la cabeza. Las orejas de la alpaca son cortas, rectas y terminan en punta, casi como pequeñas lanzas. Las de la llama son más largas y se curvan hacia dentro, por eso a menudo se comparan con plátanos. Si solo te quedas con una cosa, que sea esta: orejas cortas y rectas, alpaca; orejas largas y curvadas, llama. (Britannica; Rutgers NJAES)

Tamaño y peso

La llama es el camélido sudamericano doméstico más grande. Pesa de 130 a 270 kg y mide de 100 a 115 cm a la cruz; con la cabeza levantada llega a cerca de 1,80 m. Una alpaca, con 48 a 90 kg y unos 90 cm de altura a la cruz, es bastante más pequeña. Si las tienes una al lado de la otra, ni siquiera necesitas mirar las orejas para distinguirlas. (Animal Diversity Web; Rutgers NJAES)

En esperanza de vida están muy parejas. Las alpacas suelen vivir de 15 a 20 años; el animal más longevo documentado llegó a 28. Las llamas alcanzan de 15 a 25 años, y algunas superan los 30. (Wikipedia)

Para qué se crían

Aquí es donde más se separan sus caminos. La alpaca es productora de fibra. Tras milenios de selección, casi no le quedan pelos gruesos de cobertura. Su fibra mide de media unas 22 µm y es lo bastante fina como para llevarla directamente sobre la piel. La llama, en cambio, siempre ha sido animal de carga y de guarda. Su vellón tiene, además del fino plumón, pelos gruesos de 35 a 60 µm, y se usa más bien para alfombras, cuerdas o fieltro. (Rappersberger 2018)

Como animal de carga, una llama lleva entre un cuarto y un tercio de su peso corporal a lo largo de 8 a 13 km al día. Como protectora del rebaño es sorprendentemente buena. Un solo macho castrado o una hembra sin cubrir se coloca entre el rebaño y el intruso cuando hay peligro, da la alarma y avanza hacia la amenaza. Contra coyotes, zorros y perros asilvestrados funciona de forma fiable. Contra osos o una manada entera, no. (Wikipedia «Guard llama»; Iowa State Extension)

Sobre la fibra en sí, es decir, la finura, huacaya frente a suri y por qué la lana de alpaca se considera hipoalergénica, hablo en el artículo Lana de alpaca: por qué esta fibra es tan especial.

El carácter y el asunto de los escupitajos

Las dos especies son animales de huida que necesitan su distancia, no animales nacidos para dejarse acariciar. Las alpacas tienen fama de ser más tímidas y dóciles; las llamas, de más seguras y curiosas. Por eso la llama es también mejor guardiana. Si te acercas, hazlo con calma y de lado, sin mirarlas mucho a los ojos y nunca directamente por detrás. (discover-bavaria; alpacainfo)

¿Y los famosos escupitajos? Pasan sobre todo entre ellas, para aclarar la jerarquía o cuando discuten por la comida. A las personas les alcanzan pocas veces, y casi siempre solo cuando se las agobia. Antes casi siempre hay un aviso: orejas echadas hacia atrás y el hocico levantado. Quien sabe leerlo, se queda seco. (Animal Diversity Web)

La terminología correcta

En la cría, los animales tienen sus propios nombres, que en muchos idiomas vienen del español. Al animal macho se le llama macho y a la hembra, hembra, también en alemán o en inglés. Un macho castrado es un capón, y una hembra que aún no ha sido cubierta, una maiden, como se dice en la jerga de cría internacional. A la cría se la llama cría, palabra que otros idiomas han adoptado tal cual. (Alpacas of Montana)

¿Se pueden cruzar alpacas y llamas?

Sí, se puede. Todos los camélidos sudamericanos, es decir, alpaca, llama, vicuña y guanaco, tienen 74 cromosomas y pueden cruzarse entre sí. El cruce de padre llama y madre alpaca se llama huarizo (también llapaca), y los animales de la primera generación son fértiles. En la cría seria de fibra, sin embargo, apenas tiene importancia. Quien busca lana fina se queda con la alpaca pura. (Wikipedia «Huarizo»)

Repaso de mitos

Pocos animales cargan con tantas medias verdades. Aclaramos cuatro en pocas palabras:

• «Se pasan el día escupiendo». No, casi solo entre ellas. A las personas solo les pasa cuando se las agobia.
• «Las alpacas son agresivas». Al contrario. Evitan la confrontación y son más dóciles que las llamas.
• «Huelen mal». Apenas. El vellón no contiene lanolina, por eso huele poco y es suave con la piel.
• «Las alpacas nadan bien». Más bien no. El vellón mojado pesa enseguida y no son buenas nadadoras. (Britannica)

Para terminar, una cifra para tu próxima apuesta: la alpaca más cara de la historia, el macho «Snowmass Matrix», cambió de manos en 2010 por 675.000 dólares estadounidenses. (Guinness World Records)