Lana de alpaca: por qué esta fibra es tan especial

Qué hace especial a la lana de alpaca

Tres propiedades explican la mayor parte de la fama. La fibra es fina, no contiene grasa de lana y aísla bien con muy poco peso. Una sola alpaca da al año entre 2,3 y 4,5 kg de fibra. Los mejores ejemplares llegan a unos 7 kg de vellón total, de los que unos 3 kg son aprovechables con buena calidad. Perú, el país de origen, produce cada año alrededor de 5.000 toneladas de fibra de alpaca. (Wikipedia «Alpaca fiber»; datos de asociaciones)

La finura se mide en micras

Lo suave que resulta una fibra depende sobre todo de su diámetro, medido en micrómetros (µm). Cuanto más fina, más suave y menos pica. Se mide de forma objetiva con un aparato (OFDA), no a ojo. En el comercio se han impuesto unas categorías de finura aproximadas:

A partir de unas 25 a 30 µm, la fibra desarrolla un canal medular, se vuelve recta y empieza a picar. Desde ahí sirve más para fieltro que para tejer. Un punto importante para los criadores: la finura se pierde con la edad. Un animal joven da su vellón más fino; después, la fibra se vuelve un poco más gruesa cada año. (NEAFP; folleto LFI 2020)

Huacaya o suri

Hay dos tipos de vellón. La huacaya es la clásica: muy rizada, se separa del cuerpo y le da al animal su aspecto de peluche. Más del 90 por ciento de las alpacas del mundo son huacaya. La suri es más escasa, solo alrededor del 7 por ciento, y tiene un aspecto totalmente distinto. Su fibra no se riza, sino que cae en mechones lisos y brillantes, casi como rastas.

En cifras: la fibra huacaya mide de media 22,95 µm, con un rizo marcado (45 °/mm) y una mecha de unos 70 mm. La suri, con 24,71 µm, es apenas más gruesa, pero más brillante, casi sin rizo (17 °/mm) y, con 120 mm, de mecha bastante más larga. La suri también crece más rápido: de 12 a 20 cm al año frente a 8 a 13 cm en la huacaya. (Frontiers in Animal Science 2023; estudio de fibra de Pinares)

Hipoalergénica porque no lleva lanolina

La lana de oveja contiene lanolina, una grasa a la que muchas personas reaccionan con picor. La fibra de alpaca prácticamente no la tiene. Esa es la razón principal de que se considere hipoalergénica y de que muchas personas puedan llevarla directamente sobre la piel. A eso se suma la capa de escamas: con unas 0,4 µm es más plana que las cerca de 0,8 µm de la lana de oveja, lo que explica su tacto más suave y que pique menos. (Wikipedia «Alpaca fiber»; mediciones con microscopio electrónico)

Un detalle que a menudo se afirma mal: pese a sus escamas más lisas, la alpaca no se afieltra menos que la lana de oveja. En el laboratorio incluso se afieltró algo más. «Más suave y pica menos» es cierto; «apenas se afieltra», no. (Liu & Wang 2007, Textile Research Journal)

¿De verdad abriga mucho más?

Aquí es donde más se exagera en el comercio. Parte de las fibras están meduladas, es decir, tienen un canal lleno de aire que aísla. En la única medición comparativa rigurosa, el vellón de alpaca abrigó de verdad más que la lana merina: alrededor de un 20 por ciento. Es una ventaja real y medible. (Soroko et al. 2019, Veterinarski arhiv)

Lo que sí deberías leer con cautela: frases como «un 30 por ciento más cálida» o «siete veces más cálida que la lana de oveja». No hay pruebas de ello. La ventaja real está más bien en que, con el mismo abrigo, la fibra pesa menos y se siente más seca. Absorbe solo un 8 por ciento de humedad, la mitad que la lana de oveja, y la expulsa hacia fuera. (valores técnicos de fibras textiles)

Del vellón al hilo

No todas las zonas del animal dan la misma calidad. La mejor pieza es el «blanket» o manto, la fibra del lomo y los costados. Es la más fina y uniforme. El cuello y los muslos son de segunda; la barriga y la parte baja de las patas, la tercera calidad, la más gruesa. Tras la esquila, el manto se limpia a mano, lo que se conoce como «skirting» o desbordado: fuera pelos gruesos y restos vegetales, para que solo quede la fibra fina. Para procesarla, lo ideal es una mecha de 5 a 15 cm. Si es más corta, solo sirve para fieltro; si es más larga, hay que cortarla antes. (NEAFP; Alpacas of Montana; folleto LFI 2020)

Cuidados en el día a día

Como no lleva grasa y la fibra suelta la humedad con facilidad, la lana de alpaca es más fácil de cuidar de lo que parece. Muchas veces basta con airearla en lugar de lavarla. Si la lavas, que sea en frío, a mano, con detergente para lana y sin retorcerla, porque mojada la fibra es delicada. Para secarla, déjala en plano, sin colgarla, o la prenda se estirará.

Por cierto: el color de un vellón no dice nada de su finura. Las dos cosas se heredan de forma independiente. Por qué es así lo explico en el artículo Colores de las alpacas: paleta y trampas en la cría.