Llamas guardianas: cómo protegen las llamas a los rebaños de ovejas y cabras frente a los depredadores

Lo que muestra el estudio de Iowa State

La principal fuente de datos sobre el tema procede de la Iowa State University. En una encuesta de 1990, el 80 por ciento de los propietarios valoró a sus llamas guardianas como eficaces. Aún más revelador es el segundo dato: en las explotaciones encuestadas, las pérdidas medias por depredadores bajaron del 22 al 8 por ciento. No es una observación anecdótica aislada, sino una encuesta amplia entre profesionales que de verdad trabajan con llamas guardianas.

Llama la atención que aquí marque la diferencia un único animal discreto. Sin valla adicional, sin guardias nocturnas, sin tecnología: solo una llama que comparte pasto con las ovejas o las cabras y sigue allí sus instintos naturales.

¿Hasta qué punto es fiable la protección?

En la literatura sobre llamas guardianas, el efecto se desglosa con más detalle, en tres grupos de animales.

En la gran mayoría de los animales, el esfuerzo merece la pena. Un pequeño resto de llamas no sirve como guardián; pasa con cualquier animal con carácter propio y es difícil de predecir de antemano.

Contra quién sirven las llamas guardianas y contra quién no

Las llamas guardianas son especialistas, no una solución para todo. Funcionan sobre todo contra cánidos, es decir, coyotes, zorros y perros asilvestrados. Eso cubre gran parte de los ataques reales a rebaños de ganado menor. Contra grandes depredadores como osos o pumas, en cambio, no sirven, y tampoco contra manadas enteras. Una sola llama, por valiente que sea, no tiene nada que hacer contra varios atacantes coordinados o contra un depredador mucho más grande.

En la práctica, esto significa que, si sabes que en tu zona el problema son sobre todo zorros, perros asilvestrados o, en Norteamérica, coyotes, una llama guardiana te da una protección sólida y barata. Donde hay depredadores más grandes, hacen falta medidas adicionales; una llama sola no basta.

Así defiende una llama al rebaño

Cuando se acerca un intruso, una buena llama guardiana reacciona siguiendo una secuencia fija. Primero lanza un grito de alarma estridente, que a menudo se compara con una bisagra oxidada y se oye en todo el pasto. Luego, en lugar de huir, va directa hacia la amenaza y recurre a coces, mordiscos o escupitajos certeros. Al final se coloca entre el intruso y el rebaño y mantiene esa posición hasta que pasa el peligro. No es un truco aprendido, sino una expresión del comportamiento territorial y gregario natural de las llamas.

Lo más llamativo es la dirección en la que reacciona la llama. Las ovejas y las cabras son animales de huida: ante el peligro se dispersan. La llama, en cambio, corre hacia la amenaza. Justo esa diferencia de comportamiento es lo que la convierte en guardiana y no en una más del rebaño.

Un animal, castrado: la configuración adecuada

Al elegir, cuentan detalles que deciden entre el éxito y el fracaso. Lo que mejor funciona es una sola llama por rebaño. Si se ponen varios machos a la vez, se apegan entre ellos en lugar de a las ovejas o las cabras, y el efecto protector se esfuma casi por completo.

Hay dos configuraciones probadas: un macho castrado, es decir, un capón, a partir de unos dos años, o una hembra que aún no ha sido cubierta, una maiden. Los machos enteros, en cambio, se consideran peligrosos. Intentan montar a las ovejas y pueden herirlas al hacerlo. Por eso una futura llama guardiana debe castrarse meses antes de empezar a trabajar, para que el interés reproductivo desaparezca de verdad y no quede solo reprimido en apariencia. Por cierto, observaciones más recientes apuntan a que las hembras sin cubrir podrían ser las mejores guardianas, aunque todavía no está demostrado del todo.

Sobre términos como capón, maiden y macho reproductor, y sobre en qué más se diferencian la llama y la alpaca, hablo en el artículo ¿Alpaca o llama? Las diferencias principales.

¿Llama o perro de protección?

El perro de protección del ganado es la alternativa establecida, y una comparación directa muestra dónde están los límites de la llama guardiana. En un estudio de Saitone y colaboradores de 2020, cinco perros de protección redujeron claramente las pérdidas en una explotación con 500 ovejas. Aun así, económicamente no salió a cuenta: calculado a siete años, los costes superaron a los beneficios en 13.413 dólares estadounidenses. La gran ventaja de los perros sigue siendo, eso sí, su campo de acción más amplio. También funcionan contra osos y pumas, donde la llama no puede hacer nada.

En Europa central, el uso de llamas como protección del rebaño todavía es reciente. En Austria, por ejemplo, se emplean llamas, y con menos frecuencia alpacas, como complemento de la valla y del perro de protección para proteger ovejas y aves de corral. Su tamaño y su atención ya mantienen a distancia a muchos depredadores. Pero todavía apenas hay datos sólidos a largo plazo para los países de habla alemana; la práctica se está estudiando científicamente en este momento.

De paso: la llama como animal de carga

Vigilar no es el único trabajo que hace una llama. Tradicionalmente es también el animal de carga de los Andes y lleva alrededor del 25 al 30 por ciento de su peso corporal a lo largo de 8 a 13 kilómetros al día. Guardiana y animal de carga no se excluyen: son dos papeles que encajan bien con el carácter robusto y seguro de sí mismo de la llama.