Couleurs des alpagas : palette et pièges d’élevage

L’une des plus grandes palettes de couleurs qui existent

Au Pérou, on distingue plus de 52 teintes naturelles ; génétiquement, cela donne même plus de 300 nuances. Pour l’enregistrement et les concours, l’Alpaca Owners Association a ramené cela à 16 couleurs de base, plus quelques teintes intermédiaires, soit 22 au total. La palette va du blanc, en passant par les tons beige et fauve, les nuances de brun et de gris, jusqu’au brun-noir et au noir franc. Chaque couleur porte un code ARI composé de lettres et d’un numéro, grosso modo de 100 (blanc) à 500 (noir). (Alpaca Owners Association ; AZVD)

Les pastilles de couleur sont des valeurs indicatives à titre d’illustration, il n’existe pas de standard hexadécimal officiel. S’y ajoutent des animaux multicolores (Multicolour, MC 600), qui ne se rattachent à aucune couleur unique.

La couleur ne dit rien de la finesse

Une erreur tenace : croire que les animaux blancs auraient automatiquement une laine plus fine ou les noirs une laine plus grossière. C’est faux. La couleur de la robe est commandée par les gènes ASIP et MC1R, le diamètre de la fibre par de tout autres gènes, par exemple des gènes de kératine comme KRTAP7-1. Les deux systèmes fonctionnent indépendamment l’un de l’autre. Vous pouvez donc avoir des animaux noirs à fibre fine et des animaux blancs à fibre grossière, la couleur n’est pas un indice de la qualité. (Études génétiques sur l’alpaga)

Quelle est vraiment la finesse de la laine d’un animal et comment on la mesure, c’est expliqué dans l’article Laine d’alpaga : pourquoi cette fibre est si particulière.

Classic Grey : le facteur létal caché

Les alpagas gris sont appréciés et donc recherchés. Derrière le gris classique (« Classic Grey »), il y a toutefois un facteur létal confirmé, pas un mythe d’éleveur, mais un fait démontré. La mutation responsable se transmet de façon autosomique dominante et, à l’état homozygote, donc quand un animal la reçoit de ses deux parents, elle est mortelle dès l’embryon.

Concrètement : si vous accouplez gris avec gris, environ un quart des embryons disparaissent tôt. Il ne reste, au lieu des trois quarts de gris attendus, qu’environ deux tiers de descendants gris et un tiers d’unicolores. Qui l’ignore s’interroge sur des portées apparemment trop petites. La bonne nouvelle : il existe un test génétique commercial (université de Giessen, VHLGenetics) qui permet de déterminer les porteurs à l’avance. Le gris argent et le gris rosé naissent d’ailleurs autrement, par ce qu’on appelle le roaning, et ne portent pas ce risque de cette façon. (Animal Frontiers 2022)

Aux yeux bleus et d’un blanc pur ? Regardez de plus près

Un alpaga blanc aux yeux bleus (en anglais blue-eyed white, en abrégé BEW) a un aspect spectaculaire. Derrière, il y a vraisemblablement la combinaison du gène du gris avec un gène de panachure blanche. Le hic : de tels animaux sont très probablement sourds de naissance, dans 70 à 90 pour cent des cas selon les études, des deux oreilles, comme les chats blancs aux yeux bleus. On peut détenir des animaux sourds, mais il faut le savoir, pour leur sécurité, pour le dressage et pour décider si l’on continue à miser de manière ciblée sur le BEW. (études BAER ; J Heredity 2014)

Suri ou Huacaya se transmet aussi

Non seulement la couleur, mais aussi le type de toison suit des règles claires. Le Suri se transmet de façon autosomique dominante, le Huacaya de façon récessive. La cause est une mutation du gène TRPV3, retrouvée chez tous les animaux Suri examinés. On soupçonne même que le gène Suri pourrait aussi être létal à l’état homozygote. Ce n’est pas encore prouvé, mais cela expliquerait pourquoi la part de Suri stagne depuis des décennies autour de sept pour cent. (BMC Genomics 2024)

Pour les motifs de panachure, donc tuxedo, appaloosa et pinto, la génétique n’est en revanche pas encore élucidée. Les comparaisons avec le cheval n’aident pas ici. Qui élève sur des motifs travaille donc toujours avec l’expérience plutôt qu’avec un test génétique. (Animal Frontiers 2022)

Ce que cela signifie pour votre élevage

Longtemps, on a surtout élevé sur des animaux d’un blanc pur, parce que la laine blanche peut se teindre à volonté. Avec la tendance aux couleurs naturelles, cela s’est inversé. Aujourd’hui, en Europe, des robes sombres saines sont souvent plus faciles à trouver que de bons reproducteurs de beaucoup de laine blanche. Quelle couleur est votre objectif d’élevage reste affaire de goût, les pièges génétiques, vous les connaissez maintenant.

Un dernier point, plus lourd que toute couleur : le pool génétique. Environ 99 pour cent de tous les alpagas vivent toujours en Amérique du Sud, les troupeaux hors de là descendent d’un petit nombre d’animaux importés. La parenté y est d’autant plus étroite, et les alpagas montrent des signes de consanguinité récente. Le croisement avec des lignées extérieures (outcrossing) et un pedigree tenu proprement ne sont donc pas un supplément facultatif, mais la base d’un élevage sain. (BMC Genomics 2023)

Comment la date de saillie, la gestation et la mise bas s’enchaînent, vous le lisez dans l’article La saillie chez l’alpaga.