Laine d’alpaga : pourquoi cette fibre est si particulière

Ce qui fait la laine d’alpaga

Trois propriétés expliquent l’essentiel de l’engouement. La fibre est fine, elle ne contient pas de graisse de laine, et elle isole bien pour un faible poids. Un alpaga fournit chaque année environ 2,3 à 4,5 kg de fibre. Les animaux d’exception atteignent environ 7 kg de toison totale, dont quelque 3 kg sont utilisables en bonne qualité. Le Pérou, pays d’origine, produit chaque année environ 5 000 tonnes de fibre d’alpaga. (Wikipedia « Alpaca fiber » ; données des associations)

La finesse, une question de microns

La douceur d’une fibre dépend surtout de son diamètre, mesuré en micromètres (µm). Plus elle est fine, plus elle est douce et moins elle gratte. La mesure se fait objectivement avec un appareil (OFDA), pas au toucher. Dans le commerce, des classes de finesse approximatives se sont imposées :

À partir d’environ 25 à 30 µm, la fibre forme un canal médullaire, devient droite et commence à gratter. Dès lors, elle convient plutôt au feutrage qu’au tricot. Un point important pour les éleveurs : la finesse diminue avec l’âge. Un jeune animal fournit sa toison la plus fine, ensuite la fibre devient un peu plus grossière année après année. (NEAFP ; brochure LFI 2020)

Huacaya ou Suri

Il existe deux types de toison. Le Huacaya est le classique : fortement frisé, il se tient à distance du corps et donne à l’animal son aspect douillet. Plus de 90 pour cent de tous les alpagas dans le monde sont des Huacaya. Le Suri est plus rare, environ 7 pour cent seulement, et a un tout autre aspect. La fibre ne frise pas, elle retombe en boucles lisses et brillantes, presque comme des dreadlocks.

En chiffres : la fibre Huacaya se situe en moyenne à 22,95 µm avec une frisure marquée (45 °/mm) et environ 70 mm de longueur de mèche. Le Suri, avec 24,71 µm, est un peu plus grossier, mais plus brillant, à peine frisé (17 °/mm) et nettement plus long en mèche, avec 120 mm. Le Suri repousse aussi plus vite, de 12 à 20 cm par an contre 8 à 13 cm pour le Huacaya. (Frontiers in Animal Science 2023 ; étude de fibre Pinares)

Hypoallergénique, car sans lanoline

La laine de mouton contient de la lanoline, une graisse de laine à laquelle beaucoup de personnes réagissent par des démangeaisons. La fibre d’alpaga s’en passe pratiquement. C’est la principale raison pour laquelle elle passe pour hypoallergénique et peut, pour beaucoup, se porter directement sur la peau. S’y ajoute la couche d’écailles : avec environ 0,4 µm, elle est plus plate que les quelque 0,8 µm de la laine de mouton, ce qui explique le toucher plus doux et le moindre grattage. (Wikipedia « Alpaca fiber » ; mesures SEM)

Un détail souvent affirmé à tort : malgré des écailles plus lisses, l’alpaga ne feutre pas moins que la laine de mouton. En test de laboratoire, elle feutrait même un peu plus. « Plus douce et moins irritante » est donc exact, « ne feutre guère » ne l’est pas. (Liu & Wang 2007, Textile Research Journal)

Tient-elle vraiment tellement plus chaud ?

C’est là que le commerce exagère le plus. Une partie des fibres est médullée, c’est-à-dire qu’elle contient un canal rempli d’air, qui isole. Dans la seule mesure comparative propre, la toison d’alpaga gardait effectivement mieux la chaleur que la laine de mouton mérinos, d’environ 20 pour cent. C’est un avantage réel et mesurable. (Soroko et al. 2019, Veterinarski arhiv)

En revanche, lisez avec prudence des affirmations comme « 30 pour cent plus chaude » ou « sept fois plus chaude que la laine de mouton ». Rien ne les prouve. L’avantage réel tient plutôt à ce que, à performance thermique égale, la fibre est plus légère et paraît plus sèche. Avec environ 8 pour cent, elle absorbe deux fois moins d’humidité que la laine de mouton et la transporte vers l’extérieur. (Valeurs caractéristiques des fibres textiles)

De la toison au fil

Toutes les zones de l’animal ne fournissent pas la même qualité. La meilleure pièce est le « blanket », la fibre du dos et des flancs. Elle est la plus fine et la plus régulière. Le cou et le haut des cuisses sont de deuxième choix, le ventre et le bas des pattes forment la troisième qualité, la plus grossière. Après la tonte, le blanket est nettoyé à la main, ce qu’on appelle le « skirting » : on retire les jarres et les débris végétaux pour ne garder que la fibre fine. Pour la transformation, une longueur de mèche de 5 à 15 cm est idéale. Plus court, on ne peut que feutrer, plus long, il faut couper au préalable. (NEAFP ; Alpacas of Montana ; brochure LFI 2020)

L’entretien au quotidien

Comme il n’y a pas de graisse de laine et que la fibre rend plutôt l’humidité, la laine d’alpaga est plus facile d’entretien qu’on ne le pense. Aérer suffit souvent, au lieu de laver. Si l’on lave tout de même, ce sera à froid, à la main, avec une lessive pour laine et sans essorer en tordant, car mouillée, la fibre est fragile. Pour le séchage, posez la pièce à plat, ne la suspendez pas, sinon elle s’allonge.

Au fait : la couleur d’une toison ne dit rien de sa finesse. Les deux se transmettent indépendamment l’une de l’autre. Pourquoi, c’est expliqué dans l’article Couleurs des alpagas : palette et pièges d’élevage.