Alpacawol: waarom de vezel zo bijzonder is

Wat alpacawol zo bijzonder maakt

Drie eigenschappen verklaren het grootste deel van de hype. De vezel is fijn, bevat geen wolvet en isoleert goed bij een laag gewicht. Een enkele alpaca levert per jaar ongeveer 2,3 tot 4,5 kg vezel. Topdieren halen zo’n 7 kg totale vacht, waarvan ongeveer 3 kg in goede kwaliteit bruikbaar is. Peru, het land van herkomst, produceert jaarlijks zo’n 5.000 ton alpacavezel. (Wikipedia ‘Alpaca fiber’; opgaven van brancheverenigingen)

Fijnheid is een kwestie van micron

Hoe zacht een vezel aanvoelt, hangt vooral af van haar doorsnede, gemeten in micrometer (µm). Hoe dunner, hoe zachter, en hoe minder ze prikt. Gemeten wordt objectief met een apparaat (OFDA), niet op gevoel. In de handel zijn globale fijnheidsklassen ingeburgerd:

Vanaf ongeveer 25 tot 30 µm vormt de vezel een mergkanaal, wordt ze recht en gaat ze prikken. Vanaf dat punt is ze eerder geschikt om te vilten dan om te breien. Een belangrijk punt voor fokkers: de fijnheid neemt met de leeftijd af. Een jong dier levert zijn fijnste vacht, daarna wordt de vezel jaar na jaar iets grover. (NEAFP; LFI-Broschüre 2020)

Huacaya of Suri

Er zijn twee vachttypen. De Huacaya is de klassieker: sterk gekruld, staat van het lichaam af en geeft het dier zijn pluizige uiterlijk. Meer dan 90 procent van alle alpaca’s wereldwijd zijn Huacaya’s. De Suri is zeldzamer, slechts zo’n 7 procent, en ziet er heel anders uit. De vezel krult niet, maar hangt in gladde, glanzende lokken omlaag, bijna als dreadlocks.

In cijfers: Huacaya-vezel ligt gemiddeld op 22,95 µm met een sterke krul (crimp) van 45 °/mm en een stapellengte van zo’n 70 mm. Suri is met 24,71 µm minimaal grover, maar glanzender, nauwelijks gekruld (17 °/mm) en met 120 mm duidelijk langer in de stapel. Suri groeit ook sneller terug, 12 tot 20 cm per jaar tegenover 8 tot 13 cm bij de Huacaya. (Frontiers in Animal Science 2023; vezelstudie Pinares)

Hypoallergeen, omdat er geen lanoline in zit

Schapenwol bevat lanoline, een wolvet waar veel mensen jeuk van krijgen. Alpacavezel doet het praktisch zonder dit wolvet. Dat is de belangrijkste reden waarom ze als hypoallergeen geldt en voor veel mensen ook direct op de huid te dragen is. Daar komt de schubbenlaag bij: die is met zo’n 0,4 µm vlakker dan de ongeveer 0,8 µm van schapenwol, wat het zachtere gevoel en het geringere prikken verklaart. (Wikipedia ‘Alpaca fiber’; SEM-metingen)

Een detail dat vaak verkeerd wordt beweerd: ondanks de gladdere schubben vilt alpaca niet minder dan schapenwol. In de labtest vilte ze zelfs iets sterker. ‘Zachter en minder prikkend’ klopt dus, ‘vilt nauwelijks’ niet. (Liu & Wang 2007, Textile Research Journal)

Houdt ze echt zoveel beter warm?

Hier wordt in de handel het meest overdreven. Een deel van de vezels is gemedulleerd, bevat dus een met lucht gevuld kanaal dat isoleert. In de enige zuivere vergelijkende meting hield alpacavacht inderdaad beter warm dan merinowol, ongeveer 20 procent. Dat is een echt, meetbaar voordeel. (Soroko et al. 2019, Veterinarski arhiv)

Wat je daarentegen met voorzichtigheid moet lezen: uitspraken als ‘30 procent warmer’ of ‘zeven keer warmer dan schapenwol’. Daarvoor bestaat geen bewijs. Het werkelijke voordeel ligt eerder in het feit dat de vezel bij dezelfde warmte lichter is en droger aanvoelt. Met ongeveer 8 procent neemt ze maar half zoveel vocht op als schapenwol en voert ze het naar buiten af. (Textiel-vezelkengetallen)

Van vacht tot garen

Niet elke plek van het dier levert dezelfde kwaliteit. Het beste stuk is de ‘Blanket’, de vezel over rug en flanken. Die is het fijnst en het gelijkmatigst. Hals en bovenbenen zijn tweede keus, buik en onderbenen de grofste derde kwaliteit. Na het scheren wordt de Blanket met de hand schoongemaakt, dat heet ‘Skirting’: dekharen en plantenresten eruit, zodat alleen de fijne vezel overblijft. Voor de verdere verwerking is een stapellengte van 5 tot 15 cm ideaal. Korter kan alleen worden gevilt, langer moet eerst worden afgeknipt. (NEAFP; Alpacas of Montana; LFI-Broschüre 2020)

Verzorging in het dagelijks leven

Omdat er geen wolvet in zit en de vezel vocht eerder afgeeft, is alpacawol makkelijker te verzorgen dan je denkt. Luchten volstaat vaak al in plaats van wassen. Als er toch gewassen wordt, dan koel, met de hand, met wolwasmiddel en zonder wringen, want nat is de vezel kwetsbaar. Leg het stuk om te drogen plat neer, hang het niet op, anders rekt het uit.

Overigens: welke kleur een vacht heeft, zegt niets over haar fijnheid. Beide worden onafhankelijk van elkaar overgeërfd. Waarom dat zo is, lees je in het artikel Kleuren van alpaca’s: palet en fokvalkuilen.