Lana di alpaca: perché la fibra è così speciale

Cosa rende speciale la lana di alpaca

Tre caratteristiche spiegano gran parte dell’entusiasmo. La fibra è fine, non contiene grasso della lana e isola bene con poco peso. Un singolo alpaca dà ogni anno circa 2,3–4,5 kg di fibra. Gli animali migliori arrivano a circa 7 kg di vello complessivo, di cui circa 3 kg sono utilizzabili in buona qualità. Il Perù, il paese d’origine, produce ogni anno circa 5.000 tonnellate di fibra di alpaca. (Wikipedia “Alpaca fiber”; dati delle associazioni)

La finezza è una questione di micron

Quanto una fibra risulti morbida dipende soprattutto dal suo diametro, misurato in micrometri (µm). Più è sottile, più è morbida e meno punge. La misura si fa in modo oggettivo con uno strumento (OFDA), non a sensazione. Nel commercio si sono affermate classi di finezza approssimative:

Da circa 25–30 µm la fibra sviluppa un canale midollare, diventa dritta e comincia a pungere. Da lì in poi si presta più all’infeltrimento che alla maglia. Un punto importante per gli allevatori: la finezza cala con l’età. Un animale giovane dà il suo vello più fine, poi la fibra diventa un po’ più grossolana anno dopo anno. (NEAFP; opuscolo LFI 2020)

Huacaya o Suri

Esistono due tipi di vello. L’Huacaya è il classico: molto arricciato, si stacca dal corpo e dà all’animale il suo aspetto soffice. Oltre il 90 per cento di tutti gli alpaca nel mondo sono Huacaya. Il Suri è più raro, solo circa il 7 per cento, e ha un aspetto completamente diverso. La fibra non si arriccia, ma scende in boccoli lisci e lucenti, quasi come dreadlock.

In numeri: la fibra Huacaya ha in media 22,95 µm con una forte arricciatura (45 °/mm) e una lunghezza del fiocco di circa 70 mm. Il Suri, con 24,71 µm, è appena più grossolano, ma più lucente, quasi senza arricciatura (17 °/mm) e con 120 mm decisamente più lungo nel fiocco. Il Suri ricresce anche più in fretta, da 12 a 20 cm all’anno contro 8–13 cm dell’Huacaya. (Frontiers in Animal Science 2023; studio sulla fibra Pinares)

Ipoallergenica perché senza lanolina

La lana di pecora contiene lanolina, un grasso della lana a cui molte persone reagiscono con prurito. La fibra di alpaca ne è praticamente priva. È questo il motivo principale per cui è considerata ipoallergenica e per molti si può indossare anche direttamente sulla pelle. A ciò si aggiunge lo strato di scaglie: con circa 0,4 µm è più piatto degli 0,8 µm circa della lana di pecora, il che spiega il tatto più morbido e la minore puntura. (Wikipedia “Alpaca fiber”; misure SEM)

Un dettaglio che si sente spesso affermare in modo sbagliato: nonostante le scaglie più lisce, l’alpaca non infeltrisce meno della lana di pecora. Nel test di laboratorio infeltriva addirittura un po’ di più. “Più morbida e meno pungente” è quindi vero, “non infeltrisce quasi” no. (Liu & Wang 2007, Textile Research Journal)

Scalda davvero molto meglio?

Qui nel commercio si esagera più che altrove. Una parte delle fibre è midollata, cioè contiene un canale pieno d’aria che isola. Nell’unica misurazione comparativa affidabile il vello di alpaca manteneva effettivamente il caldo meglio della lana merino, di circa il 20 per cento. È un vantaggio reale e misurabile. (Soroko et al. 2019, Veterinarski arhiv)

Da leggere invece con cautela sono affermazioni come “il 30 per cento più caldo” o “sette volte più caldo della lana di pecora”. Non esistono prove. Il vantaggio reale sta piuttosto nel fatto che, a parità di prestazione termica, la fibra è più leggera e si sente più asciutta. Con circa l’8 per cento assorbe solo la metà dell’umidità della lana di pecora e la trasporta verso l’esterno. (Valori tessili delle fibre)

Dal vello al filato

Non ogni zona dell’animale dà la stessa qualità. Il pezzo migliore è il “blanket”, la fibra su dorso e fianchi. È la più fine e la più uniforme. Collo e cosce sono di seconda scelta, ventre e parte bassa delle zampe la terza qualità, la più grossolana. Dopo la tosatura il blanket viene pulito a mano, un’operazione chiamata “skirting”: via giarre e residui vegetali, in modo che resti solo la fibra fine. Per la lavorazione successiva una lunghezza del fiocco di 5–15 cm è l’ideale. Se è più corta si può solo infeltrire, se è più lunga va prima tagliata. (NEAFP; Alpacas of Montana; opuscolo LFI 2020)

La cura di ogni giorno

Poiché non contiene grasso della lana e la fibra cede l’umidità con facilità, la lana di alpaca è meno impegnativa da curare di quanto si pensi. Spesso basta arieggiarla, invece di lavarla. Quando si lava, si fa con acqua fredda, a mano, con detersivo per lana e senza strizzare, perché da bagnata la fibra è delicata. Per asciugarla si stende in piano, non la si appende, altrimenti il capo si allunga.

A proposito: il colore di un vello non dice nulla sulla sua finezza. Le due cose si ereditano in modo indipendente. Il perché è spiegato nell’articolo Colori degli alpaca: la tavolozza e le trappole dell’allevamento.