Élever des alpagas : le guide du débutant

Jamais seul : au moins trois animaux

C’est le point le plus important, et il n’est pas négociable. Les alpagas sont des animaux de troupeau. Un animal isolé s’isole, souffre de solitude, devient stressé et tombe malade. La détention individuelle n’est pas autorisée par la législation allemande sur la protection des animaux. Deux animaux sont le strict minimum, on en recommande au moins trois, pour que le troupeau fonctionne encore quand un animal vient à manquer ou est vendu. (Alpaca UK ; UC ANR)

De quelle place avez-vous besoin ?

En Allemagne, les exigences minimales du BMEL fixent le cadre. Pour les deux premiers animaux, il vous faut au moins 1 000 m² de pâturage, et 100 m² de plus pour chaque animal supplémentaire. L’abri doit offrir au moins 4 m² pour deux animaux, 1 m² de plus par animal supplémentaire, avec une hauteur libre d’au moins 2 m. Ce sont des seuils minimaux. Plus de surface vaut toujours mieux, ne serait-ce que parce que des animaux rassasiés qui ont le choix ne grignotent pas les plantes toxiques. (expertise du BMEL)

Pour la clôture, les animaux eux-mêmes demandent peu. Les alpagas mettent rarement les clôtures à l’épreuve, une hauteur d’environ 1,20 m suffit. Le fil barbelé est tabou. Plus important que la hauteur, c’est souvent ce qui vient de l’extérieur, des chiens en liberté par exemple. L’abri n’a pas besoin d’être chauffé, mais il doit être sec et protégé du vent, car une toison détrempée perd son pouvoir isolant. (UC ANR ; Penn State)

Ce qui doit figurer au menu

C’est là que les débutants font le plus d’erreurs, le plus souvent par une sollicitude bien intentionnée. Les alpagas sont herbivores et vivent de fourrage grossier : herbe et foin. Chaque jour, ils ingèrent environ 1 à 2 pour cent de leur poids corporel en matière sèche, soit pour un alpaga grosso modo 1 à 2 kg de foin. Leur système digestif est conçu pour une nourriture pauvre et riche en fibres, et en tire plus qu’un mouton ou un bovin. (NRC 2007 ; RMLA)

C’est précisément pourquoi trop de concentrés est dangereux. Un aliment riche en amidon et en sucre peut rendre trop acide le premier compartiment de l’estomac, ce qu’on appelle une acidose du C1, surtout lors d’un changement brutal d’alimentation. Donc des concentrés seulement en petites quantités, à introduire lentement. De l’eau fraîche doit toujours être disponible, un alpaga boit environ 4 à 6 litres par jour. (Tierärztliche Praxis, Thieme 2017 ; Veterian Key)

Un mot sur le poids : le surpoids est l’un des problèmes de santé les plus fréquents chez les alpagas détenus, et la toison dense le masque. Au lieu de juger à l’œil, on évalue l’état corporel à la main avec le body condition score (échelle de 1 à 5, l’objectif est 3). Palper une fois par mois le dos et les lombes suffit pour remarquer tôt les changements. (Penn State Extension ; Merck Vet Manual)

Minéraux : vitamine D et sélénium

Deux points sont particulièrement importants sous nos latitudes. En hiver, les UV ne suffisent pas pour que les animaux synthétisent eux-mêmes assez de vitamine D. Les jeunes surtout ont besoin d’un complément d’octobre à mars, sinon le rachitisme menace. La vitamine D doit toutefois être dosée avec précision, car une surdose est mortelle. De plus, l’Allemagne est considérée comme pauvre en sélénium, c’est pourquoi un apport en vitamine E et en sélénium est difficile à éviter. Le mieux est d’en discuter avec le vétérinaire qui suit l’élevage. (Camelid Veterinary Services ; AZVD)

Soins de routine au fil de l’année

Quatre rendez-vous rythment le calendrier des soins. Une fois par an, au printemps, on tond. Ce n’est pas une question d’esthétique, mais de protection contre la chaleur : les camélidés supportent mal la chaleur et la moiteur, et la toison repousse jusqu’à l’hiver. Les ongles sont coupés deux à trois fois par an selon le sol. Les dents devraient être contrôlées : dans une étude, 82 pour cent des alpagas examinés avaient au moins une anomalie dentaire, et comme les animaux montrent à peine la douleur, cela passe souvent inaperçu. Chez les mâles s’ajoutent les dents de combat aiguës, qui sont régulièrement raccourcies. (UC ANR ; Proost et al. 2020)

Garder la santé à l’œil

Le sujet de santé le plus fréquent, ce sont les parasites gastro-intestinaux. Au lieu de vermifuger tout le troupeau systématiquement selon le calendrier, ce qui ne fait que favoriser les résistances, on travaille aujourd’hui de façon ciblée. Deux outils aident pour cela : une analyse coprologique au moins deux fois par an (printemps et automne) et la méthode FAMACHA. On y lit l’anémie directement à la couleur de la conjonctive de la paupière inférieure, sur une échelle de 1 (rouge foncé, sain) à 5 (blanc, anémie sévère). On ne vermifuge que l’animal qui en a vraiment besoin. (Tiergesundheitsdienst Burgenland ; Veterian Key)

On vaccine en règle générale contre les clostridies (types C et D) et le tétanos. Une précision qui en surprend beaucoup : pour les camélidés du Nouveau Monde, aucun médicament propre ni aucun vaccin propre n’est autorisé en Allemagne, le vétérinaire doit utiliser hors AMM des préparations issues de la médecine humaine ou d’autres médecines vétérinaires. D’autant plus important d’avoir un vétérinaire expérimenté avec les camélidés. (Merck Vet Manual ; AZVD)

Les plantes toxiques sur le pâturage et dans les jardins voisins forment un chantier à part. Quelles plantes sont dangereuses pour les alpagas et pourquoi certaines deviennent même plus toxiques séchées dans le foin, c’est expliqué dans l’article Plantes toxiques pour les alpagas.

Ce qui vous attend sur le plan juridique

Trois choses à savoir avant le premier animal. Premièrement : la détention doit être déclarée et vous devez tenir un Bestandsregister (registre d’élevage), ce que règle le § 45 de la Viehverkehrsverordnung (ordonnance sur la circulation du bétail). Il n’existe pas d’obligation d’identification à l’échelle fédérale (par exemple par boucle auriculaire), mais une puce électronique est recommandée. Deuxièmement : selon le § 833 du BGB (Code civil allemand), vous êtes en principe responsable, en tant que détenteur d’animaux, des dommages que vos animaux causent, indépendamment de toute faute de votre part. Une assurance responsabilité civile adaptée de détenteur d’animaux en fait donc partie. Troisièmement, si vous proposez plus tard des randonnées ou des visites contre rémunération : dès que de l’argent circule, l’activité est considérée comme commerciale, et une responsabilité civile privée ne suffit plus. (ViehVerkV ; § 833 BGB)

Le premier pas

Si vous avez la surface, la clôture, l’abri et un vétérinaire expérimenté avec les camélidés, rien n’empêche de démarrer. Achetez si possible les animaux dans un même troupeau, faites-les pucer et prenez le temps de les découvrir avant que le quotidien ne commence. Le reste, vous l’apprendrez avec le troupeau.