Alpaga ou lama ? Les principales différences

La comparaison rapide

Si vous êtes pressé, vous trouverez les points essentiels dans ce tableau. En dessous, je reprends chacun d’eux.

Les oreilles le disent tout de suite

Le signe le plus net se trouve sur la tête. Les oreilles de l’alpaga sont courtes, droites et se terminent en pointe, presque comme de petites lances. Celles du lama sont plus longues et se recourbent vers l’intérieur, d’où la comparaison fréquente avec des bananes. Si vous ne retenez qu’une chose, c’est celle-ci : oreilles courtes et droites, c’est un alpaga ; oreilles longues et recourbées, c’est un lama. (Britannica ; Rutgers NJAES)

Taille et poids

Le lama est le plus grand des camélidés du Nouveau Monde domestiqués. Il pèse de 130 à 270 kg et mesure de 100 à 115 cm au garrot ; la tête levée, il atteint environ 1,80 m. Un alpaga reste nettement plus petit, avec 48 à 90 kg et quelque 90 cm au garrot. Quand les deux sont côte à côte, vous n’avez même plus besoin des oreilles pour les distinguer. (Animal Diversity Web ; Rutgers NJAES)

Pour l’espérance de vie, les deux sont proches. Les alpagas vivent le plus souvent de 15 à 20 ans, le plus vieil animal documenté a atteint 28 ans. Les lamas atteignent de 15 à 25 ans, certains plus de 30 ans. (Wikipedia)

À quoi ils servent

C’est ici que les chemins se séparent le plus nettement. L’alpaga est un fournisseur de fibre. Après des millénaires d’élevage, les poils de couverture grossiers lui manquent presque entièrement. Sa fibre mesure en moyenne environ 22 µm et est assez fine pour être portée à même la peau. Le lama, lui, a toujours été animal de bât et de garde. Sa toison porte, en plus du duvet fin, des jarres grossières de 35 à 60 µm et sert plutôt à fabriquer des tapis, des cordes ou du feutre. (Rappersberger 2018)

Comme animal de bât, un lama porte environ un quart à un tiers de son poids corporel sur 8 à 13 km par jour. Comme protecteur de troupeau, il est étonnamment bon. Un seul mâle castré ou une femelle jamais saillie se place, en cas de danger, entre le troupeau et l’intrus, donne l’alerte et marche vers la menace. Contre les coyotes, les renards et les chiens errants, cela fonctionne de façon fiable. Contre les ours ou toute une meute, non. (Wikipedia « Guard llama » ; Iowa State Extension)

Pour en savoir plus sur la fibre elle-même, c’est-à-dire la finesse, Huacaya contre Suri et la raison pour laquelle la laine d’alpaga passe pour hypoallergénique, voir l’article Laine d’alpaga : pourquoi cette fibre est si particulière.

Le caractère et la question du crachat

Les deux espèces sont des animaux de fuite et de distance, pas des animaux faits pour les câlins. Les alpagas passent pour plus craintifs et plus doux, les lamas pour plus sûrs d’eux et plus curieux. Cela fait aussi du lama le meilleur animal de garde. Pour s’approcher, le mieux est de le faire calmement et de côté, sans trop de contact visuel et jamais directement par-derrière. (discover-bavaria ; alpacainfo)

Et le fameux crachat ? Il se produit surtout entre animaux, pour régler la hiérarchie ou lors d’une dispute pour la nourriture. Les humains sont rarement touchés, et le plus souvent seulement quand on les harcèle. Il y a presque toujours un avertissement avant : oreilles couchées et nez dressé. Qui sait le lire reste au sec. (Animal Diversity Web)

Les bons termes techniques

En élevage, les animaux portent des noms propres, qui viennent le plus souvent de l’espagnol. Un animal mâle s’appelle macho, une femelle hembra. Un mâle castré est un hongre, une femelle pas encore saillie une maiden. Le petit se nomme cria, en espagnol « nourrisson ». (Alpacas of Montana)

Peut-on croiser un alpaga et un lama ?

Oui, c’est possible. Tous les camélidés du Nouveau Monde, donc l’alpaga, le lama, la vigogne et le guanaco, ont 74 chromosomes et peuvent se croiser entre eux. L’union d’un père lama et d’une mère alpaga s’appelle huarizo (aussi llapaca), et les animaux de la première génération sont fertiles. Dans l’élevage sérieux de fibre, cela ne joue toutefois guère de rôle. Qui veut une laine fine s’en tient à l’alpaga pur. (Wikipedia « Huarizo »)

Contrôle des mythes

Peu d’animaux sont entourés d’autant de demi-vérités. En voici quatre, rapidement remises d’aplomb :

• « Ils crachent sans arrêt. » Non, presque uniquement entre eux. Sur l’humain, cela n’arrive que si on les harcèle.
• « Les alpagas sont agressifs. » Au contraire. Ils évitent la confrontation et sont plus doux que les lamas.
• « Ils puent. » À peine. La toison ne contient pas de lanoline, sent donc peu et ménage la peau.
• « Les alpagas nagent bien. » Plutôt non. Une toison mouillée devient vite lourde, ce ne sont pas de bons nageurs. (Britannica)

Pour finir, un chiffre pour votre prochain pari : l’alpaga le plus cher de tous les temps, le mâle « Snowmass Matrix », a changé de propriétaire en 2010 pour 675 000 dollars américains. (Guinness World Records)