Lama als kuddebewaker: hoe lama’s schaaps- en geitenkuddes tegen roofdieren beschermen

Wat de Iowa State-studie laat zien

De belangrijkste gegevensbron over dit onderwerp komt van Iowa State University. In een enquête uit 1990 beoordeelde 80 procent van de houders zijn waaklama’s als effectief. Nog veelzeggender is de tweede waarde: de gemiddelde verliezen door roofdieren daalden bij de ondervraagde bedrijven van 22 naar 8 procent. Dat is geen anekdotische losse waarneming, maar een breed opgezet onderzoek onder praktijkmensen die echt met waaklama’s werken.

Opvallend is daarbij dat één enkel, onopvallend dier hier het verschil maakt. Geen extra afrastering, geen nachtdienst, geen techniek, alleen een lama die samen met de schapen of geiten op dezelfde weide staat en daar zijn natuurlijke instincten volgt.

Hoe betrouwbaar is de bescherming echt?

In de literatuur over waaklama’s wordt het effect nog fijner uitgesplitst, in drie groepen dieren.

Bij de grote meerderheid van de ingezette dieren loont de moeite dus. Een klein restant lama’s deugt niet als bewaker, dat is bij elk dier met een eigen karakter zo en laat zich vooraf nauwelijks betrouwbaar voorspellen.

Tegen wie waaklama’s helpen, en tegen wie niet

Waaklama’s zijn specialisten, geen wondermiddel. Ze werken vooral tegen hondachtigen, dus coyotes, vossen en zwerfhonden. Dat dekt een groot deel van de echte aanvallen op kuddes kleinvee. Tegen grote roofdieren zoals beren of poema’s zijn waaklama’s daarentegen nutteloos, net als tegen een hele roedel. Eén enkele lama, hoe moedig ook, maakt geen kans tegen meerdere gecoördineerde aanvallers of een duidelijk groter roofdier.

Voor de praktijk betekent dat: wie weet dat in de eigen regio vooral vossen, zwerfhonden of, in Noord-Amerika, coyotes het probleem zijn, krijgt met een waaklama een solide, voordelige bescherming. Waar grotere roofdieren rondlopen, zijn aanvullende maatregelen nodig, één lama alleen is dan niet genoeg.

Zo verdedigt een lama de kudde

Komt er een indringer dichterbij, dan reageert een goede waaklama in een vaste volgorde. Eerst klinkt een schelle alarmroep, die vaak met een roestig deurscharnier wordt vergeleken en ver over de weide draagt. Dan loopt het dier recht op de bedreiging af in plaats van te vluchten, en zet trappen, beten of gericht spugen in. Ten slotte neemt het positie in tussen indringer en kudde en houdt die stelling vast tot het gevaar voorbij is. Dat is geen aangeleerde truc, maar een uiting van het natuurlijke territoriale gedrag en kuddegedrag van lama’s.

Ongewoon is vooral de richting waarin de lama reageert. Schapen en geiten zijn vluchtdieren, ze stuiven bij gevaar uiteen. Een lama loopt juist op de bedreiging af. Precies dit gedragsverschil maakt hem helemaal tot bewaker en niet slechts tot meeloper in de kudde.

Eén dier, gecastreerd: de juiste opzet

Bij de keuze komt het aan op details die over succes of mislukking beslissen. Het best bewijst zich één enkele lama per kudde. Zet je meerdere mannelijke dieren tegelijk in, dan hechten ze zich aan elkaar in plaats van aan de schapen of geiten, en het beschermende effect verdwijnt bijna volledig.

Twee opzetten hebben zich bewezen: een gecastreerd mannetje, dus een ruin, vanaf ongeveer twee jaar, of een nog niet gedekte merrie, een maiden. Intacte hengsten gelden daarentegen als gevaarlijk. Ze proberen op ooien te springen en kunnen ze daarbij verwonden. Daarom moet een toekomstige waaklama al maanden vóór de eigenlijke inzet worden gecastreerd, zodat de dekdrift echt verdwijnt en niet alleen uiterlijk wordt onderdrukt. Recentere waarnemingen wijzen er overigens op dat niet gedekte vrouwtjes de beste bewakers zouden kunnen zijn, maar sluitend bewezen is dat nog niet.

Meer over vaktermen als ruin, maiden en hengst en over hoe lama en alpaca verder verschillen, staat in het artikel Alpaca of lama? De belangrijkste verschillen.

Lama of kuddebeschermingshond?

De kuddebeschermingshond is het gevestigde alternatief, en een rechtstreekse vergelijking laat zien waar de grenzen van de waaklama liggen. In een studie van Saitone en collega’s uit 2020 verlaagden vijf kuddebeschermingshonden op een bedrijf met 500 schapen de verliezen duidelijk. Economisch loonde dat toch niet: over zeven jaar gerekend waren de kosten 13.413 US-dollar hoger dan de baten. Het grote voordeel van de honden blijft hun bredere inzetbereik. Ze werken ook tegen beren en poema’s, waartegen de lama machteloos staat.

In Midden-Europa is de inzet van lama’s als kuddebescherming nog jong. In Oostenrijk bijvoorbeeld worden lama’s, minder vaak alpaca’s, aanvullend op afrastering en kuddebeschermingshond ingezet om schapen en gevogelte te beschermen. Hun grootte en waakzaamheid houden veel roofdieren al op afstand. Betrouwbare langetermijngegevens voor het Duitse taalgebied zijn daarvoor echter nog nauwelijks beschikbaar, de praktijk wordt momenteel wetenschappelijk begeleid.

Tussendoor: de lama als lastdier

Waken is niet het enige werk dat een lama doet. Klassiek is hij ook het lastdier van de Andes en draagt hij ongeveer 25 tot 30 procent van zijn lichaamsgewicht over 8 tot 13 kilometer per dag. Waakdier en lastdier sluiten elkaar daarbij niet uit, het zijn beide rollen waarvoor het robuuste, zelfverzekerde karakter van de lama goed past.