Hoe intelligent zijn alpaca’s? Wat cognitieonderzoek en training laten zien

De belangrijkste onderzoeken in één oogopslag

Heb je haast, dan vind je hier de kernbevindingen. Daarna ga ik dieper in op training, hanteren en de therapievraag.

Hoe intelligent zijn alpaca’s? De omwegtest geeft antwoord

De A-not-B-test is een klassieker uit het cognitieonderzoek. Een dier leert eerst een doel via een bepaalde omweg te bereiken. Wordt het doel daarna zichtbaar naar een nieuwe plek verplaatst, dan vallen veel dieren terug in oude patronen en lopen ze eerst gewoon de ingeoefende route verder. Dat heet een perseveratiefout, een vasthouden aan het vertrouwde terwijl de actuele informatie ertegen pleit.

In een test met 51 alpaca’s gebeurde precies dat niet. Geen enkel dier maakte een perseveratiefout, terwijl honden, paarden, ezels en muildieren in dezelfde testopzet duidelijk vaker aan de oude route blijven hangen. Voor de vraag hoe intelligent alpaca’s echt zijn, is dat een sterk signaal: de dieren passen hun gedrag snel aan nieuwe informatie aan, in plaats van koppig vast te houden aan het vertrouwde. Precies dat beschrijft men in het gedragsonderzoek als goede impulscontrole.

Lama’s leren van anderen: door observatie

Of dieren van anderen leren door simpelweg toe te kijken, hoort tot de spannendste vragen van het gedragsonderzoek. Bij lama’s werd precies dat getest: 30 dieren kregen een omwegtaak voorgelegd, verdeeld over drie groepen. De ene groep zag eerst een mens die de taak oploste, de tweede een soortgenoot, de derde kreeg helemaal geen demonstratie.

Het resultaat was duidelijk. Na de menselijke demonstratie loste 7 van de 10 lama’s de taak op, na de demonstratie door een soortgenoot 6 van de 10. Zonder enige demonstratie lukte het maar 2 van de 10. Leren door observatie werkt bij lama’s dus via beide kanalen, van de mens net zo goed als van de soortgenoot. Voor de lama-intelligentie is dat een van de duidelijkste bewijzen die tot nu toe zijn onderzocht.

Waaraan alpaca’s elkaar herkennen: de stem

Alpaca’s communiceren veel via een zacht gezoem, de zogenoemde Hum. Bioakoestische analyses laten zien dat dit gezoem individuele signaturen draagt, elk dier klinkt voor getrainde oren, en voor algoritmen, net even anders. Een classifier die uitsluitend audiogegevens analyseerde, kende roepen in 71 procent van de gevallen correct toe aan het juiste dier.

Alpaca’s kunnen elkaar daarmee vermoedelijk aan de stem herkennen, ook zonder oogcontact. Voor de kudde is dat geen bijzaak, maar een aanwijzing voor een duidelijk rijker sociaal systeem dan het rustige optreden van de dieren in eerste instantie doet vermoeden.

Elk dier heeft zijn eigen karakter

Wie meerdere alpaca’s houdt, merkt snel: er zijn nieuwsgierige en terughoudende, ontspannen en schrikachtige. Dat is geen inbeelding. In een test met 44 alpaca’s kwamen stabiele, individuele verschillen in gedrag naar voren. Vrouwtjes reageerden gemiddeld reactiever dan mannetjes, en 67 procent van de dieren toonde bij een korte scheiding van de kudde maar geringe opwinding.

Voor de praktijk betekent dat: een trainingsaanpak die bij het ene dier meteen werkt, kan bij een ander veel langer duren, los van leeftijd of ervaring. Alpaca-gedrag laat zich niet over één kam scheren.

Alpaca’s trainen: zacht in plaats van kracht

Alpaca’s en lama’s zijn vluchtdieren die afstand houden, geen geboren knuffeldieren. Zelfs kleine, onbekende bewegingen of geluiden laten ze op afstand gaan, en met methoden die eigenlijk voor hond of paard zijn ontwikkeld, leren ze maar langzaam en met tegenzin. Vooral niet graag laten ze zich aanraken aan de kop, neusgaten, ogen en oren, en aan de benen, omdat juist die lichaamsdelen hun vluchtmogelijkheid waarborgen.

Goede training bootst eerder de communicatie in de kudde na, waar rangkwesties worden beslecht via nekgevechten of spugen, niet via ruwe kracht. Vijf basisbouwstenen gelden daarbij als solide:

• Aandacht
• Vertrouwen
• Respect
• Duidelijkheid
• Consequentie

Van lekkernijen ziet men daarbij bewust af. Voeren uit de hand haalt de rangorde door elkaar en kan het spuggedrag zelfs versterken. Er is ook een gunstig tijdvenster: in het laatste derde van het eerste levensjaar, wanneer jonge dieren zich van de moeder losmaken, leren ze bijzonder makkelijk, wat gelukkig ook de gebruikelijke verkoopleeftijd is. Wie dat venster benut, komt vaak met overzichtelijke inspanning tot het doel: een basisopleiding is in zo’n drie uur te doen, verdeeld over meerdere dagen. Lama’s gelden daarbij over het algemeen als iets makkelijker te trainen dan alpaca’s, omdat ze duizenden jaren op een rustiger karakter zijn geselecteerd. Groeien alpaca’s op in gezelschap van lama’s, dan leren ze merkbaar sneller wat er van hen wordt verwacht.

Elke trainingssessie moet positief eindigen. Lukt een oefening niet, ga dan liever een stap terug en sluit af met een handeling die het dier al zeker beheerst, en laat pas los wanneer het zichtbaar ontspannen is. Via de lichaamshouding kun je daarbij veel sturen: sta je op schofthoogte links naast het dier, dan lokt een lichte draai naar links het vooruitlopen uit, een draai naar rechts het achteruitwijken. Verkeerd halsteren, bijvoorbeeld een greep naar het oor of het met geweld vastzetten door meerdere personen, kan daarentegen blijvende schade achterlaten, waar ook latere eigenaren nog mee te maken krijgen.

Clickertraining en de catch pen

Dat zacht trainen echt iets oplevert, laat een onderzoek zien dat drukarme trainingsmethoden direct vergeleek met de dagelijkse praktijk van het hanteren. Dieren die met niet-aversieve methoden uit het TTeam/Camelidynamics-systeem waren getraind, lieten zich daarna significant makkelijker leiden. Omgekeerd hing een negatieve basishouding van de houders, dus ongeduld of frustratie in de omgang, samen met meer spugen, schoppen en bijten.

Het door Marty McGee Bennett ontwikkelde Camelidynamics-systeem zet bewust in op samenwerking in plaats van vasthouden: balans, hefboomwerking en keuzemogelijkheden vervangen ruwe kracht. Een kleine, overzichtelijke vangruimte, de catch pen, verlaagt bovendien de stress. Bij clickertraining met alpaca’s gaat dat nog een stap verder: de dieren leren vrijwillig die ruimte in te lopen, omdat ze die met iets positiefs verbinden, in plaats van erin gedreven te worden.

Hanteren dat aantoonbaar stress bespaart

Sommige routines zijn niet te vermijden, maar wel verschillend vorm te geven. De jaarlijkse scheerbeurt bijvoorbeeld veroorzaakt aantoonbaar stress, meetbaar aan de stijging van het stresshormoon cortisol in speeksel en mest. Hoe precies wordt vastgehouden, maakt daarbij verschil: een dier staand fixeren is minder stressvol dan het neerleggen of op een kantelbank brengen.

Voor het dagelijks leven betekent dat: de methode telt bijna even zwaar als de frequentie. Wie bij het hanteren inzet op rust, keuzemogelijkheden en weinig dwang, verlaagt de acute stress en maakt het dier de volgende keer coöperatiever.

Alpaca’s als therapiedieren: wat het onderzoek echt oplevert

Nauwelijks een onderwerp wordt zo vaak met alpaca’s verbonden als dierondersteunde therapie, beelden van alpaca-bezoeken in verzorgingstehuizen of op scholen circuleren dan ook veelvuldig. De wetenschappelijke basis daarvoor is echter dun. In de kern bestaat er in wezen één enkel ouder, peer-reviewed onderzoek, dat bij kinderen met autisme meer taalgebruik en meer sociale interactie waarnam tijdens het contact met alpaca’s. Betrouwbare cortisol- of langetermijngegevens die een echt therapeutisch effect bij kameelachtigen zouden onderbouwen, ontbreken tot dusver grotendeels.

Daar komt bij: niet elk dier is voor dit werk geschikt. Opgaven uit de praktijk, die als anekdotisch moeten worden gezien, spreken van slechts ongeveer één op de 15 lama’s en één op de 75 alpaca’s met het nodige zelfvertrouwen en de nodige gelatenheid voor het contact met vreemde mensen in onbekende situaties. Wie alpaca’s voor therapeutische of pedagogische doeleinden wil inzetten, moet dat met realistische verwachtingen doen, en met de wetenschap dat het onderzoek hier nog aan het begin staat.